“鳳凰台”在金陵鳳凰山上，相傳南朝劉宋永嘉年間有鳳凰集於此山，乃築台，山和台也由此得名。在封建時代，鳳凰是一種祥瑞。當年鳳凰來游象徵著王朝的興盛；而“如今”鳳去台空，就連六朝的繁華也一去不復返了，只有長江的水仍然不停地流著，大自然才是永恆的存在。
三國時的吳和後來的東晉都建都於金陵。李白感慨萬分地說，吳國昔日繁華的宮廷已經荒蕪，東晉的一代風流人物也早已進入墳墓。那一時的烜赫，在歷史上也沒有留下了什麼有價值的東西。
李白沒有讓自己的感情沉浸在對歷史的憑弔之中，他把目光又投向大自然，投向那不盡的江水。“三山”在金陵西南長江邊上，三峰並列，南北相連，距金陵才五十餘里(約25公里)。李白把三山半隱半現、若隱若現的景象寫得恰到好處。“白鷺洲”，在金陵西長江中，把長江分割成兩道，所以說“二水中分白鷺洲”。這兩句詩氣象壯麗，對仗工整，是難得的佳句。
李白畢竟是關心現實的，他想看得更遠些，從六朝的帝都金陵看到唐的都城長安。但是，“總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁。”這兩句詩寄寓著深意。長安是朝廷的所在，日是帝王的象徵。李白這兩句詩暗示皇帝被奸邪包圍，而自己報國無門，他的心情是十分沉痛的。“不見長安”暗點詩題的“登”字，觸境生愁，意寓言外，饒有餘味。
相傳李白很欣賞崔顥《黃鶴樓》詩，欲擬之較勝負，乃作《登金陵鳳凰台》詩。李白是天才詩人，並且是屬於那種充滿創造天才的大詩人。然而，惟獨李白臨黃鶴樓時，沒能盡情盡意，“馳志”千里。原因也很簡單，所謂“眼前有景道不得，崔顥題詩在上頭”。因而，“謫仙詩人”難受、不甘心，要與崔顥一比高低；於是他“至金陵，乃作鳳凰台詩以擬之”，直到寫出可與崔顥的《黃鶴樓》等量齊觀的《登金陵鳳凰台》時，才肯罷休。這雖然是傳言，但也挺恰切李白性格。《登金陵鳳凰台》博得了“與崔顥黃鶴樓相似，格律氣勢未易甲乙”的讚揚。其實，李白的《登金陵鳳凰台》，崔顥的《黃鶴樓》，它們同為登臨懷古的雙璧。